Cuauhtémoc Cárdenas Solórzano nunca llegó a la Presidencia de la República, pero su nombre quedó ligado a una de las luchas más importantes de la historia política contemporánea: el surgimiento de una izquierda capaz de disputar el poder al régimen priista, conquistar electoralmente la capital del país y, tres décadas después, alcanzar el gobierno.
Hijo del general Lázaro Cárdenas del Río, el presidente que nacionalizó la industria petrolera en 1938, el ingeniero se convirtió en uno de los protagonistas de la transición democrática mexicana cuando, después de desarrollar buena parte de su carrera dentro del PRI, desafió las reglas de sucesión presidencial del partido.
Su ruptura con el régimen, la candidatura presidencial de 1988 y la posterior fundación del Partido de la Revolución Democrática (PRD) modificaron el escenario político nacional y contribuyeron a abrir espacios de representación para organizaciones sociales, antiguos militantes de izquierda y dirigentes provenientes del nacionalismo revolucionario.
Cárdenas fue candidato presidencial en 1988, 1994 y 2000. Perdió las tres elecciones, aunque la primera quedó marcada por las denuncias de fraude y la controvertida interrupción del sistema de información electoral. En 1997 consiguió una victoria histórica al convertirse en el primer jefe de Gobierno del Distrito Federal elegido mediante el voto popular.
Aquel triunfo inauguró una etapa de gobiernos encabezados por fuerzas de izquierda en la capital mexicana, desde donde posteriormente proyectaron sus carreras políticas Andrés Manuel López Obrador y Claudia Sheinbaum Pardo.
Cuando López Obrador ganó la Presidencia en 2018, reconoció públicamente a Cárdenas como uno de los precursores del movimiento que había hecho posible su victoria. Sin embargo, el reconocimiento histórico no impidió que ambos dirigentes mantuvieran diferencias sobre el rumbo del país, la democracia, la seguridad pública y el significado mismo de la izquierda.
La trayectoria de Cárdenas quedó así atravesada por una paradoja: contribuyó a construir las condiciones políticas para que la izquierda llegara al poder, pero terminó cuestionando que los gobiernos surgidos de aquel proceso representaran plenamente los principios por los que había luchado.
La herencia del general
Cuauhtémoc Cárdenas Solórzano nació el 1 de mayo de 1934 en la Ciudad de México, durante el año en que su padre, el general Lázaro Cárdenas del Río, fue elegido presidente de la República.
Su madre fue Amalia Solórzano Bravo, quien acompañó al general durante una de las etapas de mayores transformaciones económicas, políticas y sociales del México posrevolucionario.
La expropiación petrolera de 1938, la reforma agraria, la organización de los trabajadores y la política de asilo a los republicanos españoles formaron parte del legado histórico del cardenismo, una corriente del nacionalismo revolucionario que marcaría profundamente el pensamiento político del hijo del expresidente.
Sin embargo, Cuauhtémoc Cárdenas no comenzó su trayectoria como un político dedicado exclusivamente a la actividad partidista.
Estudió ingeniería civil en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y obtuvo una beca del Ministerio de Asuntos Exteriores de Francia para desarrollar su tesis profesional, lo que le permitió conocer distintos países europeos.
Su formación profesional estuvo vinculada con algunos de los proyectos de infraestructura e industrialización más importantes de México durante la segunda mitad del siglo XX.
En 1963 fue director de Estudios de la Comisión del Río Balsas y al año siguiente participó como ingeniero residente en la construcción de la presa La Villita, obra dirigida por Heberto Castillo, quien años después también desempeñaría un papel relevante en la construcción de la izquierda mexicana.
En 1970 fue nombrado subdirector general de la siderúrgica que posteriormente recibiría el nombre de Lázaro Cárdenas-Las Truchas.
Aquella experiencia técnica y administrativa se desarrolló paralelamente a su formación política, marcada por la defensa de la soberanía nacional, los recursos energéticos y la intervención del Estado en el desarrollo económico.
Desde joven participó en movimientos políticos y sociales. En 1954 encabezó un comité de apoyo al gobierno de Guatemala frente a la amenaza de una intervención extranjera.
Durante los años sesenta estuvo vinculado al Movimiento de Liberación Nacional, espacio en el que participaron figuras como Heberto Castillo, Enrique González Pedrero, Carlos Fuentes, Octavio Paz y otros intelectuales y dirigentes identificados con las corrientes progresistas y nacionalistas.
En esa etapa comenzaron a perfilarse algunas de las convicciones que conservaría durante las décadas siguientes: la defensa de la soberanía, la reducción de las desigualdades y la necesidad de construir instituciones capaces de garantizar los derechos sociales.
Del PRI a la ruptura con el régimen
La trayectoria política de Cárdenas estuvo inicialmente vinculada con el Partido Revolucionario Institucional, la organización que había surgido de la institucionalización del poder posrevolucionario y que terminó convirtiéndose en el eje de un sistema político dominado por la Presidencia.
Dentro del PRI ocupó distintos cargos partidistas y administrativos.
Fue presidente del Consejo Técnico Consultivo de la Confederación Nacional Campesina entre 1967 y 1968 y, posteriormente, del Consejo Consultivo del Instituto de Estudios Políticos, Económicos y Sociales del partido.
En 1976 fue elegido senador por Michoacán y también desempeñó responsabilidades en la Secretaría de Agricultura y Recursos Hidráulicos.
Cuatro años después llegó a la gubernatura de Michoacán, cargo que ocupó entre 1980 y 1986.
La entidad tenía una importancia particular para su familia. Su padre había sido gobernador entre 1928 y 1932, mientras que su tío Dámaso Cárdenas del Río gobernó de 1950 a 1956.
Años después, su hijo Lázaro Cárdenas Batel también encabezaría el gobierno michoacano, entre 2002 y 2008.
Pero fue al concluir su administración estatal cuando Cuauhtémoc Cárdenas comenzó el proceso que lo convertiría en uno de los principales adversarios del régimen priista.
A mediados de los años ochenta, México atravesaba las consecuencias de la crisis de la deuda externa, los programas de ajuste económico y una transformación de las políticas de desarrollo que habían caracterizado al Estado posrevolucionario.
En ese contexto, Cárdenas, Porfirio Muñoz Ledo, Ifigenia Martínez y otros dirigentes impulsaron la Corriente Democrática dentro del PRI.
El movimiento exigía democratizar los procedimientos internos del partido, particularmente la selección de su candidato presidencial, y cuestionaba el abandono de los principios del nacionalismo revolucionario.
La designación de Carlos Salinas de Gortari como candidato presidencial para las elecciones de 1988 precipitó la ruptura.
El enfrentamiento trascendió la disputa por una candidatura. Expresó diferencias sobre el rumbo económico del país, la concentración del poder presidencial y la posibilidad de democratizar un sistema político que había mantenido durante décadas un control prácticamente absoluto sobre las instituciones electorales.
Cárdenas abandonó el partido en el que había desarrollado su carrera y se convirtió en el principal referente de una oposición que comenzó a reunir a sectores hasta entonces separados.
1988: la elección que cambió la política mexicana
La candidatura presidencial de Cuauhtémoc Cárdenas en 1988 representó uno de los mayores desafíos electorales que había enfrentado el PRI desde su consolidación como partido gobernante.
Postulado por el Frente Democrático Nacional, una coalición integrada por partidos y organizaciones de distintas corrientes políticas, Cárdenas consiguió reunir a sectores provenientes del priismo, organizaciones de izquierda, movimientos sociales y ciudadanos inconformes con el rumbo del país.
La elección del 6 de julio de 1988 quedó marcada por la interrupción del sistema de información electoral, episodio que pasó a la historia como la caída del sistema, y por las denuncias de irregularidades y fraude.
Carlos Salinas de Gortari fue declarado ganador de la Presidencia.
Cárdenas desconoció la legitimidad del resultado y encabezó movilizaciones en defensa del voto.
La crisis electoral de aquel año tuvo consecuencias que rebasaron la disputa entre los candidatos.
Por primera vez en décadas, una coalición opositora de esa magnitud había puesto en cuestión la capacidad del régimen para mantener su hegemonía electoral y había conseguido articular una alternativa política con presencia nacional.
La elección también mostró la necesidad de transformar las instituciones responsables de organizar y calificar los comicios, hasta entonces estrechamente vinculadas con el gobierno federal.
Aunque Cárdenas no llegó a la Presidencia, el movimiento de 1988 se convirtió en uno de los antecedentes decisivos de la transición democrática.
Su candidatura también modificó la relación entre las distintas expresiones de la izquierda mexicana, que durante décadas habían permanecido divididas entre organizaciones partidistas, movimientos sociales y agrupaciones políticas con estrategias diferentes frente al régimen.
El nacimiento del PRD
La movilización política que surgió de las elecciones de 1988 desembocó en la fundación del Partido de la Revolución Democrática en 1989.
El nuevo partido reunió a integrantes de la Corriente Democrática, organizaciones de izquierda y movimientos sociales que buscaban construir una alternativa nacional al PRI.
Cárdenas se convirtió en su principal referente.
La creación del PRD representó un paso importante en la reorganización de la oposición mexicana, al ofrecer una plataforma electoral a sectores que habían desarrollado sus luchas políticas desde organizaciones diferentes.
También permitió el ascenso de una generación de dirigentes que años después ocuparía posiciones relevantes en los gobiernos estatales, el Congreso de la Unión y la administración de la capital.
Entre ellos estuvo Andrés Manuel López Obrador, quien desarrolló una parte importante de su trayectoria nacional dentro del partido fundado por Cárdenas.
La historia del PRD, sin embargo, también estuvo marcada por disputas internas, diferencias ideológicas y conflictos sobre su relación con otras fuerzas políticas.
Cárdenas volvió a competir por la Presidencia en 1994, en una elección realizada en medio de la irrupción del Ejército Zapatista de Liberación Nacional, el asesinato del candidato priista Luis Donaldo Colosio y una profunda crisis política.
El candidato del PRI, Ernesto Zedillo, obtuvo la victoria.
Para Cárdenas fue su segunda derrota presidencial, pero el PRD había conseguido consolidarse como una de las principales fuerzas de oposición del país.
1997: la izquierda llega al gobierno de la capital
El 6 de julio de 1997, Cuauhtémoc Cárdenas consiguió una victoria que transformó la historia política de la Ciudad de México.
Después de décadas en las que el gobierno capitalino había dependido directamente del presidente de la República, los habitantes del Distrito Federal pudieron elegir por primera vez mediante el voto popular a su jefe de Gobierno.
Cárdenas ganó la elección como candidato del PRD.
Su triunfo representó un acontecimiento de gran trascendencia: la oposición de izquierda asumía el gobierno de la capital política del país.
La victoria también formó parte de un proceso electoral más amplio en el que el PRI perdió por primera vez la mayoría absoluta en la Cámara de Diputados.
El resultado evidenció el debilitamiento del sistema de partido hegemónico y abrió una nueva etapa de pluralismo político.
Cárdenas gobernó el Distrito Federal de 1997 a 1999, cuando dejó el cargo para competir nuevamente por la Presidencia.
Su administración inauguró una sucesión de gobiernos encabezados por fuerzas políticas surgidas de la izquierda que se prolongaría durante las décadas siguientes.
Después de su gestión, Rosario Robles ocupó la jefatura de Gobierno de manera sustituta y, en 2000, López Obrador ganó la elección para encabezar la administración capitalina.
Años después, Marcelo Ebrard, Miguel Ángel Mancera y Claudia Sheinbaum también ocuparon el cargo.
La capital se convirtió en un espacio fundamental para la formación de cuadros políticos, la construcción de estructuras territoriales y la proyección nacional de dirigentes que terminarían desempeñando un papel decisivo en la política mexicana.
La victoria de Cárdenas en 1997 fue, por tanto, mucho más que un triunfo personal.
Representó la posibilidad de que la izquierda pasara de la oposición al ejercicio del poder y construyera una base política desde la cual disputar nuevamente la Presidencia.
El relevo de López Obrador
En las elecciones presidenciales de 2000, Cuauhtémoc Cárdenas compitió por tercera y última ocasión.
El triunfo correspondió a Vicente Fox, candidato del Partido Acción Nacional, quien puso fin a 71 años de gobiernos encabezados por el partido fundado en 1929 y sus sucesores.
La alternancia presidencial significó una transformación histórica del sistema político mexicano, aunque no representó la llegada de la izquierda al gobierno federal.
Mientras Cárdenas cerraba su ciclo de candidaturas presidenciales, López Obrador comenzaba a construir su propio liderazgo desde la jefatura de Gobierno del Distrito Federal.
La relación entre ambos dirigentes atravesó distintas etapas de colaboración, distanciamiento y acercamiento.
Durante el conflicto del desafuero de López Obrador en 2005, Cárdenas no se sumó públicamente a su defensa política.
Tampoco respaldó el plantón instalado en Paseo de la Reforma después de las elecciones presidenciales de 2006, cuando López Obrador denunció fraude electoral tras la victoria de Felipe Calderón.
Las diferencias evidenciaron la existencia de distintas concepciones sobre la estrategia política, la relación con las instituciones y los caminos para alcanzar el poder.
En 2011 ambos dirigentes volvieron a acercarse mediante la firma de un pacto de unidad.
Sin embargo, el proceso de reorganización de la izquierda continuó y terminó por modificar el equilibrio político que había prevalecido desde la fundación del PRD.
López Obrador impulsó la construcción de Morena, mientras Cárdenas se distanciaba progresivamente del partido que había fundado.
El 25 de noviembre de 2014, el ingeniero renunció al PRD.
Su salida tuvo un profundo significado político: el principal referente histórico del partido abandonaba la organización que había surgido de la movilización democrática de 1988.
El triunfo que tardó tres décadas
El 1 de julio de 2018, Andrés Manuel López Obrador ganó la Presidencia de la República.
Su victoria representó la llegada al gobierno federal de una fuerza política construida a partir de distintas tradiciones de izquierda, movimientos sociales y sectores provenientes de otros partidos.
Tres décadas habían transcurrido desde la candidatura presidencial de Cárdenas en 1988.
Dos días después de la elección, el presidente electo recibió al ingeniero en su casa de campaña de la colonia Roma, en la Ciudad de México.
El encuentro tuvo una importante carga simbólica.
El dirigente que había encabezado la ruptura con el PRI y disputado tres veces la Presidencia acudía a felicitar al político que finalmente había conseguido ganar el gobierno federal.
López Obrador reconoció públicamente la contribución de Cárdenas y de otros dirigentes a la construcción del movimiento que hizo posible su victoria.
“El ingeniero Cárdenas, como otros dirigentes sociales, políticos, fueron los precursores de este movimiento. Y gracias a ellos y a muchos otros mexicanos se logró este triunfo para iniciar la cuarta transformación de la vida pública de México”, declaró.
Cárdenas expresó su deseo de que la victoria representara un cambio positivo para el país.
Cuando los periodistas le preguntaron por las tres décadas transcurridas desde 1988, respondió:
“Vamos a arrancar. Lo importante es que se inicie y que haya los logros que la gente está esperando”.
La reunión también mostró que el reconocimiento histórico no significaba necesariamente una incorporación de Cárdenas al nuevo gobierno.
El ingeniero no buscó un cargo en el gabinete presidencial.
Su hijo Lázaro Cárdenas Batel, en cambio, se incorporó al equipo de López Obrador como coordinador de asesores.
Cuauhtémoc Cárdenas mantuvo su actividad pública mediante conferencias, publicaciones y posicionamientos sobre los principales problemas nacionales.
Las diferencias con la izquierda gobernante
La llegada de López Obrador a la Presidencia no eliminó las diferencias políticas entre ambos dirigentes.
Desde los primeros años del sexenio, Cárdenas cuestionó los resultados económicos, la estrategia de seguridad y la falta de propuestas para enfrentar las desigualdades sociales.
En noviembre de 2018, antes de que comenzara formalmente el nuevo gobierno, advirtió sobre la necesidad de evitar la impunidad frente a los actos de corrupción cometidos en administraciones anteriores.
Un año después, en diciembre de 2019, expresó públicamente sus dudas sobre la identidad ideológica de Morena.
En una entrevista con el diario español El País, sostuvo que desconocía las propuestas del partido gobernante para impulsar el crecimiento económico, reducir la desigualdad y definir una política exterior.
También cuestionó que López Obrador representara los principios del cardenismo.
Para el ingeniero, esa tradición política estaba vinculada con la defensa permanente de la soberanía nacional, la elevación de las condiciones de vida de la población y una política internacional orientada hacia relaciones más equitativas.
López Obrador respondió que respetaba sus opiniones y defendió el proyecto político de su gobierno.
Las diferencias continuaron durante los años siguientes.
En 2021, Cárdenas volvió a cuestionar que México tuviera un gobierno de izquierda, aunque reconoció la existencia de políticas sociales que podían identificarse con esa corriente.
También criticó el bajo crecimiento económico y propuso modificar las políticas públicas para enfrentar la pobreza y la desigualdad.
Uno de sus principales cuestionamientos estuvo dirigido a la militarización de la seguridad pública.
Cárdenas consideró que la participación creciente de las Fuerzas Armadas en el combate a la delincuencia no había producido los resultados esperados y defendió la necesidad de fortalecer instituciones policiales de carácter civil.
En entrevistas y conferencias advirtió sobre la expansión territorial del crimen organizado y la persistencia de la violencia.
También defendió la autonomía de las autoridades electorales frente a las propuestas de reforma impulsadas durante el gobierno de López Obrador.
En abril de 2022 sostuvo que era indispensable conservar la independencia del Instituto Nacional Electoral respecto del Poder Ejecutivo.
Sus posiciones adquirieron un significado particular por provenir de uno de los dirigentes que habían encabezado la lucha contra el sistema electoral controlado por el gobierno priista.
Del reconocimiento a la confrontación
Las diferencias políticas alcanzaron uno de sus momentos de mayor tensión en enero de 2023.
Después de que el nombre de Cuauhtémoc Cárdenas apareciera vinculado con la plataforma Mexicolectivo, impulsada por dirigentes políticos y representantes de distintos sectores, López Obrador lo calificó públicamente como su adversario.
El presidente afirmó que respetaba al ingeniero y reconocía su condición de precursor del movimiento democrático, pero sostuvo que el país atravesaba un momento de definiciones políticas.
Claudia Sheinbaum, entonces jefa de Gobierno de la Ciudad de México, también se pronunció sobre el episodio.
Señaló que Cárdenas había tomado una decisión sobre el espacio político en el que quería ubicarse.
Sin embargo, el ingeniero aclaró que había dejado de participar en la elaboración de la iniciativa por consideraciones políticas y que no había convocado a su presentación.
Un día después, López Obrador rectificó su posición.
Reconoció que Cárdenas se había deslindado del proyecto y reiteró el respeto y afecto que le tenía.
“Yo lo quiero mucho, pero además lo respeto porque es precursor del movimiento democrático”, declaró el presidente.
El episodio mostró las tensiones entre el dirigente histórico y una nueva generación de políticos que había construido su trayectoria dentro del movimiento democrático surgido a finales de los años ochenta.
También evidenció las diferencias sobre el significado de la transformación política y los límites de la crítica dentro de las fuerzas que habían llegado al poder.
El legado de una transformación inconclusa
A lo largo de su trayectoria, Cuauhtémoc Cárdenas ha defendido una concepción de la democracia que no se limita a la celebración de elecciones.
Su propuesta de una democracia progresista plantea la necesidad de construir una sociedad más igualitaria, fortalecer el Estado de derecho, ampliar los derechos sociales y garantizar el ejercicio efectivo de la soberanía nacional.
En su libro Por una democracia progresista. Debatir el presente para un mejor futuro, el ingeniero recuperó algunos de los principales problemas que, a su juicio, México no había conseguido resolver: la desigualdad, la pobreza, la corrupción, la inseguridad y el debilitamiento de las instituciones públicas.
También advirtió sobre la ausencia de proyectos nacionales entre los partidos políticos, tanto en el gobierno como en la oposición.
Su pensamiento político mantuvo una relación estrecha con los principios del nacionalismo revolucionario, pero también con las demandas democráticas que impulsaron la transformación del sistema electoral mexicano.
En diciembre de 2018, meses después del triunfo presidencial de López Obrador, la Universidad de Guadalajara le otorgó el Doctorado Honoris Causa por su trayectoria en el servicio público, su contribución a los movimientos sociales, la defensa de los recursos energéticos y su participación en la transición democrática.
El reconocimiento llegó tres décadas después de la elección presidencial de 1988 y cuando el país comenzaba una nueva etapa política bajo un gobierno que se proclamaba heredero de las luchas democráticas de la izquierda.
La trayectoria de Cárdenas permite observar las distintas etapas de esa transformación.
Fue un dirigente formado dentro del sistema priista que terminó por enfrentarlo; un candidato presidencial que no consiguió llegar al poder, pero contribuyó a modificar las reglas de la competencia política; el fundador de un partido que reunió a distintas expresiones de izquierda y el primer gobernante elegido democráticamente para encabezar la capital del país.
Su historia también quedó vinculada con la de López Obrador y Sheinbaum, dos dirigentes que ocuparon el gobierno capitalino antes de alcanzar la Presidencia de la República.
Sin embargo, Cárdenas nunca consideró que el triunfo electoral fuera suficiente para dar por cumplidos los objetivos de la transformación democrática.
La distancia entre el proyecto político que defendió y los resultados de los gobiernos surgidos de aquel movimiento se convirtió en uno de los temas recurrentes de sus intervenciones públicas.
En diciembre de 2019, durante el primer año del gobierno de López Obrador, el dirigente que había contribuido a reorganizar a la izquierda mexicana y abrirle el camino hacia el poder expresó a El País una reflexión sobre la situación de esa corriente política:
“Hay muchas izquierdas. Es muy difícil decir quién está en la izquierda y quién no. No veo una izquierda organizada en este momento, ni a ningún político importante ubicado en lo que yo llamaría izquierda”.
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